Мы тихо открываем деревянную дверь и попадаем в высокий темный коридор. Справа и слева видны ряды низких дверей, за которыми слышны шорохи крыльев и негромкие, ворчащие звуки. Мы в питомнике хищных птиц. Питомник не похож на зоопарк. Здесь не показывают людям птиц, скорее наоборот, показывают людей птицам: сквозь щели в досках они отлично видят нас, оставаясь скрытыми от наших глаз.

- Нужно вести себя тихо, - предупреждает меня Евгений Сарычев, директор «Питомника редких видов птиц Витасфера», – Сейчас у всех пар птенцы, лишнее беспокойство им ни к чему.

Он аккуратно приоткрывает низкую дверь, ведущую из коридора в вольер. После полумрака приходится зажмуриться: солнечный свет кажется слишком ярким. Когда мои глаза привыкают к освещению, я замечаю, наконец, птицу, сидящую на присаде (специальной жерди) напротив нас. По изогнутому клюву с зубцом, большим черным глазам с желтой окантовкой и охристо-бурому окрасу спины и головы я узнаю балобана. Этот крупный сокол когда-то был широко распространен на территории Евразии.

Еще какие-то полвека назад балобан населял огромные пространства пустынной, степной и лесостепной зоны от Восточной Европы до Дальнего Востока. Теперь же этот вид относят к вымирающим: численность его сократилась в несколько десятков раз, в некоторых частях ареала он исчез полностью.

Главная причина такого падения численности – незаконный отлов браконьерами. Около 30 лет балобанов отлавливали тысячами и отправляли в арабские страны, где шейхи, увлеченные соколиной охотой, готовы были щедро платить за таких птиц. Внесение вида в Красную книгу и строгая охрана уменьшили случаи браконьерства, но не уничтожили его. Популяция этого крупного хищника в природе продолжает сокращаться.

К счастью, балобаны хорошо размножаются в неволе. Это дает возможность разводить птиц для нужд соколиной охоты в питомниках, а не отлавливать в природе. Также это позволило бы вернуть балобана в те места, где он исчез и увеличить численность там, где этот вид еще сохранился. На данный момент в России существует 10 питомников хищных птиц, но только треть из них принимает участие в программах по восстановлению численности балобана. Питомник «Витасфера» входит в их число. Цель нашего сегодняшнего прихода в питомник: отобрать 10 птенцов для последующего выпуска.

Из угла вольера доносится хор голосов: на гнездовую нишу опустилась самка с кормом и четыре птенца, до этого сидевшие тихо, стали кричать, выпрашивая пищу.

- Этим птенцам уже около 3 недель, - объясняет мне Евгений Сарычев. – Обогревать их уже не нужно, но питаться самостоятельно они еще не могут.

Птенцы покрыты густым пухом, но на крыльях, спине и хвосте уже показываются перья. Они толпятся вокруг самки, ожидая получить свою порцию, которую самка аккуратно опускает в протянутый к ней клюв. Пока идет кормление, мы прикрываем дверь и снова оказываемся в полумраке общего коридора. Можно продолжить наблюдение, открыв маленькое окошко, ниже уровня глаз, через которое птицы получают корм.

Несмотря на нежную заботу самки о птенцах, она не приходится им родной матерью. Чтобы увеличить выживаемость птенцов до вылупления и в первые дни после, яйца забирают из-под насиживающей самки и помещают в инкубатор. В случае необходимости сотрудники питомника помогают птенцу вылупиться, с ювелирной точностью проделывая отверстия в скорлупе.

Первую неделю жизни птенцов кормят из рук сотрудников питомника. Возможность постоянно наблюдать за состоянием птенцов увеличивает шансы вовремя заметить проблему и прийти на помощь. Но чтобы птенцы не начали ассоциировать себя с человеком, их нужно обязательно посадить в вольер к взрослым птицам своего вида.

- В этот момент мы забираем у пары взрослых птиц повторную кладку и подсаживаем им птенцов, - поясняет Евгений. – Опытные приемные родители «включаются» в заботу о птенцах сразу, менее опытным требуется около часа. Эта пара наша любимая: они охотно кормят птенцов и не агрессивны к человеку. Некоторые самки атакуют, когда мы пытаемся осмотреть их птенцов.

Звуки в вольере затихают – кормление закончено. Евгений надевает защитные перчатки и очки, я беру большую коробку и мы смело заходим внутрь вольера. «Родители» с громкими отрывистыми криками отлетают в сторону, и мы можем спокойно пересадить птенцов с гнездовой ниши в коробку.

У каждого птенца на лапе кольцо с индивидуальным номером и кодом питомника. Кольцо остается на птице до самой смерти, это ее паспорт, который всегда при ней.

Птенцы сбиваются в кучу, открывают клювы и шипят. Они уже забыли, как выглядит человек, и воспринимают нас как опасность. Под вопросительные взгляды взрослых балобанов мы выносим птенцов в коридор.

- Здесь перчатки и защитные очки не пригодились, но в следующем вольере без них никуда! – смеется Евгений, - Самка там та еще драчунья.

Он знает их характер и повадки их всех: нескольких десятков птиц, живущих в этом питомнике.

Скоро в коридоре появляется еще одна коробка с птенцами, а затем и еще одна. Для выпуска в природу были отобраны птенцы конкретного подвида, обитающего на той территории, где планируется выпуск. Птенцов подсадят в гнезда диких птиц, где родители примут их как родных, научат охотиться и выживать. Природная популяция увеличится на 10 особей и это только первый шаг к восстановлению численности балобана.

В июне 2017 года 10 птенцов балобана из «Питомника редких видов птиц Витасфера» были подсажены в гнезда диких балобанов в Алтае-Саянском регионе. Одного птенца поймал и съел филин, гнездившийся неподалеку. Остальные 9 птенцов успешно вылетели из гнезд и приспособились к жизни в дикой природе.